Mediante el antiguo sistema de lavado de oro, que incluye el uso de canaleta, cuna y challa, trabajan los mineros de la Agrupación de Lavaderos de Oro de Quebradas y Esteros Santa Fe de Illapel.

Fundada el 18 de marzo de 2009, dicha asociación, única en su tipo en la Provincia de Choapa, Región de Coquimbo, tiene como misión fomentar la cultura, el turismo y mejoramiento colectivo de los asociados en torno a la extracción artesanal de oro desde esteros y quebradas de la comuna de Illapel.

La actividad de los lavaderos de oro se realiza en Canelillo, Quebrada el Toro, sector El Almendro, en las Cañas de Michiu, Quebrada Grande Salitral, Quebrada el Yeso, Lavaderos de Caimanes, Lavaderos de Oro de los Tapia, Quebrada de agua fría, Estero de Tunga, Quebrada de Tunquén y El Llano. Estas localidades cuentan con las mismas características naturales para desarrollar la actividad productiva, que es realizada por todos los mineros artesanales de la misma manera, bajo referentes relacionados con la naturaleza y el universo ya mencionados. Cada minero o minera llega por sus propios medios al punto de trabajo. Cada minero o minera llega por sus propios medios al punto de trabajo.

Uno de sus asociados brinda su testimonio:

"Por lo general llegamos a trabajar a pie o en bicicleta. Luego vemos en qué condiciones están nuestras quebradas para saber si tenemos algún peligro al alcance. Después trasladamos nuestras herramientas de trabajo a la quebrada. Por ejemplo, usamos canaletas que sirven para la extracción de oro artesanal en forma directa. La actividad resulta rentable para una familia de 4 a 5 hijos cuando existen producciones diarias, y siempre y cuando tengamos hídrico. En tanto, las cunas sirven para épocas de sequía, las que no son rentables para una familia. Esto porque la producción se ve al segundo o tercer día, dado el poco lastre o tierra que se puede pasar. Otra herramienta es la challa, usada exclusivamente para achicar el lastre o tierra, o sacar el oro de manera bruta. Cuando el oro sale con fierro, la challa se coloca un rato al sol con la producción. Cuando se seca, la producción se pone en un papel transparente. Luego, un imán se pasa por debajo del papel para sacar el fierro y entonces queda lista la producción para ser vendida y suplir las necesidades del hogar.

La actividad permite sustentar necesidades como alimentación, educación, salud. Para nosotros tiene gran relevancia, pues evita la cesantía. Las aguas se acumulan en vertientes y se puede seguir trabajando de manera constante. Hay mineros que trabajan durante todo el año y otros que lo hacen exclusivamente en invierno. La mayoría de los mineros son personas que recibieron un nivel básico de educación. Nuestro sistema de venta es el trueque con un comprador definido, el que nos paga con alimentos o dinero. Desde el punto de vista social, somos pocos los mineros que seguimos lavando oro de manera artesanal y con técnicas que datan de épocas ancestrales y que hemos transmitido de generación en generación. Sabemos que en la época colonial, los españoles esclavizaban indios a los que ordenaban lavar oro en las quebradas de manera artesanal. Si no somos protegidos o ayudados nos extinguiremos situación que nos perjudicaría a todos, incluso el emblema de la Provincia del Choapa que dice "Tierra de oro y de sol". Nosotros los que mejor representamos dicho emblema".

Dicho testimonio brindado por uno de los mineros artesanales demuestra el fuerte interés de esta agrupación por conservar su centenaria actividad y convertirla en un legado histórico del país.

La Agrupación de Lavaderos de Oro de quebradas y esteros Santa Fe de Illapel desarrolla una minería artesanal operando bajo el antiguo sistema de lavado que incluye el uso de la canaleta, cuna y challa. Dicha técnica que comenzó a aplicarse en la época de la Colonia se ha traspasado de generación en generación. La entidad gremial defiende su forma de explotación del oro y busca conservarla para que se convierta en un legado histórico del país.

CONOCIMIENTOS Y USOS RELACIONADOS CON LA NATURALEZA
La labor de la Agrupación de Lavaderos de Oro de quebradas y esteros Santa Fe de Illapel está directamente relacionada con la naturaleza y el universo. Sus asociados aseveran que en su proceso productivo deben prestar atención a diversas señales de la naturaleza. Éstas se expresan en el siguiente testimonio de uno de los mineros artesanales:

"Cuando hay muchos sapos o anfibios en las quebradas por fuera rodeando la tierra significa que va a ser bueno el año". Así se deduce si va a llover, factor importante porque trabajamos con el hídrico. Cuando la luna viene sentada significa que va a llover pronto y en gran cantidad y esto nos pone alerta. Las quebradas bajarán con sus sedimentos y tierra, situación que nos afecta ya que dejamos de trabajar por la cantidad de agua. Nos fijamos en la cordillera y en su cielo, específicamente en cómo se van formando sus nubes. Cuando la cordillera se oscurece sabemos que todas las herramientas deben ser sacadas de las quebradas, como las canaletas y cunas porque se avecina una gran lluvia. Las aves que cantan en la mañana como las tencas, codornices y tordos nos dan la bienvenida y anuncian que va a ser un hermoso día. El trinar que nos brindan significa que el sol nos permitirá trabajar de manera cómoda y además las aves tendrán comida. Las hierbas medicinales son cuidadas con esmero por esta familia de mineros que lavan oro artesanal, ya que hacemos té con ellas para protegernos del estrés, el reumatismo y para cuidar nuestro estómago. Algunas de las que consumimos son pro tipología: la hierba buena, matico, paico, salsa parrilla, verbena, hinojo, llantén y kilo. Además contamos con árboles originarios que nos dan sombra para protegernos del clima: Arrayán, Maitén, Guayacán, Espino, Quebracho, Las Tupas y Boldo."

SIGNIFICACIÓN
La Agrupación de Lavaderos de Oro de quebradas y esteros Santa Fe de Illapel preserva los saberes y técnicas que les han sido heredadas desde tiempos ancestrales. Busca potenciar la identidad minera de la comunidad involucrada directamente en el centenario oficio de lavar oro y de los habitantes de Illapel.

La Asociación gremial desarrolla actividades en la Plaza de Armas de la mencionada ciudad para enseñar a transeúntes cómo y dónde efectúan su trabajo extractivo. Con esta labor no solo se contribuye a preservar un patrimonio cultural inmaterial en la zona, sino que además de enriquecer la diversidad cultural del país.

Aunque Chile cuenta con avanzadas tecnologías para la explotación de minerales, hoy la agrupación prefiere practicar su oficio aplicando las mismas técnicas que se utilizaban hace siglos y que fueron aprendiendo de sus antepasados.

Uno de los riesgos que enfrenta la actividad es la extinción, lo que se relata en el siguiente testimonio:

"El riesgo latente y principal es que podamos extinguirnos. esto sería una lamentable pérdida ya que no seríamos parte de la sociedad ni del enriquecimiento educacional de los niños de Illapel. Ellos son los que debieran transmitir nuestros conocimientos a futuras generaciones. Por eso es importante realizar actividades de difusión a la comunidad y dar a conocer la importancia que tiene nuestro oficio para nosotros y nuestras familias. Otor factor de riesgo a considerar son nuestras creencias relacionadas con la naturaleza, que debemos cuidar y mantener. Nuestro conocimiento sobre como se comporta el entorno nos ayudará a interpretar los efectos climáticos y lo que se avecina, como por ejemplo cuando lloverá, habrá sequía o estará el día soleado.