Pedro Yáñez Betancourt nació el 7 de junio de 1946 en la localidad campesina de Campanario, provincia de Ñuble, en la actual VIII Región del Biobío. Estudió en la escuela rural de Campanario desde 1952 hasta 1962. En su adolescencia conoció la música de Violeta Parra y Atahualpa Yupanqui. Se empapó de la vida campesina y de la guitarra, instrumento que aprendió a tocar a los diecisiete años. Sus primeras actuaciones fueron en 1964 junto a conjuntos folclóricos estudiantiles en Concepción y Tomé.
En el año 1966 y mientras era estudiante de la Escuela de Artes y Oficios de la Universidad Técnica, Pedro Yáñez se incorporó a la intensa actividad cultural de la peña de la universidad, cuya federación de estudiantes era dirigida por su hermano Alejandro. En ese mismo lugar fue parte de los primeros indicios que darían pie a la primera formación de Inti-Illimani, conjunto del que tuvo la dirección musical hasta su retiro en marzo de 1968. Al regresar de la primera gira que Inti-Illimani hizo por Argentina en 1968, Yáñez se retiró del grupo para volver a Tomé. Él había abandonado sus estudios para dedicarse completamente a la música, pero al ver que para los demás integrantes de conjunto era prioridad terminar de estudiar, cambió de opinión y volvió a Tomé a terminar sus estudios. Ahí integró el conjunto Los Afuerinos, con quienes ganó un festival con la canción "Verano 69".
En 1969 volvió a Santiago donde se radica definitivamente, Ingresa a la Escuela Musical Vespertina de la Universidad de Chile, donde estudia: Guitarra Clásica, Composición, Canto, Armonía, etc. Forma parte de Los Clonques y, después, en 1970 formó un nuevo grupo, el dúo Coirón, junto a Valericio Leppe, proveniente del conjunto Quelentaro, con el que grabó el LP "El obligao" (1970), donde hicieron música de raíz folclórica chilena de la Zona Centro-Sur. Durante este mismo año formó parte del elenco de una de las principales peñas de la época, la Peña Chile Ríe y Canta del locutor radial René Largo Farías. Este hito marcó su inicio en lo que hoy es su especialidad, la paya.
A partir del año 1970 acompañó como guitarrista, guitarronero y charanguista a varios artistas, entre los que se cuentan Héctor Pavez, Quelentaro, Víctor Jara, Fernando Ugarte, entre otros. Luego Yáñez continuó su carrera como solista, conoció a los guitarroneros, y se cautivó con la poesía popular, los cantos a lo humano, las payas y las décimas. Ahí comprendió el trabajo de Violeta Parra y aprendió a crear. "Me asumí como artista, trovador y asumí mi vocación total y que no me podría separar nunca de ello (1971)", reconoce.
El año 1971 conoce a los poetas populares, guitarroneros y payadores; con ellos aprende una de las raíces de la cultura criolla. Son sus principales maestros fueron: Arturo Vera, Rodemil Jerez, Manuel Gallardo, Honorio Quila, Atalicio Aguilar, Lázaro Salgado, Los Hermanos Rubio, Manuel Ulloa, Hermógenes Escobar, Roberto Vásquez y decenas de otros cantores conocidos en encuentros, vigilias y contrapuntos. Ese mismo año comienza sus estudios universitarios, ingresando a la carrera de Pedagogía en Música, en la Universidad de Chile. En 1973 se crea la carrera de Etno-Musicología, que también lo cuenta entre sus alumnos. El golpe militar interrumpió toda esta actividad. Yáñez fue expulsado de la universidad y debió suspender todos sus trabajos. En una entrevista, afirmó: "Me dediqué a trabajar como obrero del metal un año y después me fui tres meses a mi pueblito, Campanario. Empecé a hacer trabajos de investigación folclórica, versos, adivinanzas y toda la riqueza de la tradición oral".
En el año 1975 regresó a Santiago donde siguió cantando en los escenarios y participando en peñas y se dio a conocer más abiertamente. En 1980, formó junto a Santos Rubio, Jorge Yáñez y Benedicto Piojo Salinas un elenco de payadores. En 1981 y mientras era parte del conjunto de trovadores El Canto de Chile, conoció a Eduardo Peralta, músico con el que a partir del año 1984 empezaron a hacer recitales de paya, sin perder la condición de ser trovadores y exponentes de la canción. Participó como músico invitado del disco de Inti-Illimani, Pequeño Mundo, trabajo que fue estrenado en Mayo del año 2006.